Bientôt 100 ans d’expérience avec des pigments phosphorescents et la radioactivité

L’histoire de notre entreprise a commencé en 1934, lorsqu’Albert Moritz Zeller a fondé la société Radium Chemie AG sous le soleil de Teufen, dans le pays d’Appenzell. Cette société a donné naissance en 1993 à la société RC Tritec AG.

Pharmacien de formation, Albert Moritz Zeller s’est mis à la recherche d’une application high-tech et a trouvé ce qu’il cherchait dans la radioactivité nouvellement découverte: Le radium 226, utilisé à l’époque pour la première fois pour le traitement ponctuel de tumeurs, promettait à l’époque un vaste champ d’application favorable à la santé générale. Dans sa maison de campagne, Albert Moritz Zeller développa et commercialisa des verres d’eau contenant une source de Radium-226 encastrée dans le fond et servant de cure de boisson.

Peu après, Albert Moritz s’est lancé parallèlement dans la fabrication d’une peinture phosphorescente à base de Radium-226. Il s’agissait d’une concurrence acharnée avec de nombreux autres fournisseurs. 

Après que le Radium-226, dont on vantait initialement les mérites, se fut révélé dangereux pour la santé, Albert Moritz Zeller et son fils Albert Eduard ont cherché un substitut sûr pour la fabrication de peintures phosphorescentes. Ils trouvèrent leur bonheur dans le tritium, un isotope de l’hydrogène. Grâce à la nouvelle technologie de phosphorescence activée par le tritium, la société Radium Chemie AG a été le premier fabricant à obtenir une licence d’importation pour le marché horloger américain en 1961. C’est ainsi qu’a commencé notre rôle de leader dans le domaine des pigments phosphorescents pour l’industrie horlogère. À l’époque déjà, toutes les marques horlogères occidentales de renom comptaient parmi nos clients.

Néanmoins, la peinture phosphorescente activée au tritium était également radioactive. C’est pourquoi, au début des années 1990, Albert Reinhard Zeller, directeur de la troisième génération, a cherché une alternative qui ne présentait aucun risque lors de sa manipulation. 

En étroite collaboration avec des partenaires de longue date, il a conçu un pigment céramique luminescent à base d’aluminate de strontium enrichi avec des terres rares. Ce nouveau matériau permettait de stocker la lumière UV et de la diffuser sous forme de lumière visible avec un certain retard. Cette invention a posé la première pierre de ce qui est aujourd’hui le pigment luminescent leader dans l’industrie horlogère : Swiss Super-LumiNova^®.

Au cours des années qui ont suivi, nous avons consacré beaucoup de temps à la recherche et à la conception de pigments luminescents. Le résultat: Différentes qualités, couleurs d’émission et plus de 5'000 couleurs de corps de différentes tailles de grains. 

Nous avons également développé différentes possibilités pour l’application. Aujourd’hui, nous fabriquons tous les outils nécessaires pour appliquer les pigments Swiss Super-LumiNova^®, nous développons dans notre atelier de prototypes des procédés d’application individuels pour nos partenaires et nous fabriquons également sur demande des éléments luminescents entièrement fabriqués en Swiss Super-LumiNova^®. 

Nous ne voulions évidemment pas perdre notre expérience dans le domaine de la radioactivité et de l’utilisation du tritium. À la recherche d’applications alternatives au début des années 90, nous avons joué un rôle déterminant dans le codéveloppement d’un marquage de substances actives pharmaceutiques. 

Le tritium permet de marquer relativement facilement des substances actives prometteuses et de rendre leur effet visible. La preuve de l’efficacité est une condition préalable à l’autorisation d’un nouveau médicament. 

Dans ce processus important, nous assumons le rôle de marqueur pour un large éventail de clients de l’industrie pharmaceutique et agrochimique. Dans ce cadre, nous proposons aussi bien des molécules marquées selon les besoins spécifiques de nos clients qu’un catalogue de molécules standard récurrentes.

En outre, nous proposons des appareils adaptés à la manipulation du tritium et d’autres gaz radioactifs, que nous fabriquons nous-mêmes dans notre atelier mécanique. 

D’autres applications interdisciplinaires non mentionnées ici, comme les scintillateurs pour la détection des neutrons ou l’élimination des déchets ionisants, sont le fruit de notre recherche interdisciplinaire et de notre étroite collaboration avec nos partenaires. Les citer tous ici dépasserait le cadre de notre propos.

Malgré notre longue histoire, nous avons toujours gardé les pieds sur terre et nous nous réjouissons chaque jour de partager la qualité suisse avec nos partenaires.